La Chine se trouvait à la merci des grandes puissances qui lui imposèrent en septembre 1901 un humiliant traité. Devant la gravité de cette situation, l'impératrice Ts'eu-hi comprit la nécessité de s'engager dans la voie des réformes. Elle appela au pouvoir Yuan Che-K'ai. La Chine s'orienta vers la monarchie constitutionnelle et la réunion d'une assemblée nationale fut annoncée.

En novembre 1908, l'impératrice Ts'eu-hi et l'empereur Kouang-Siu meurent. Un enfant de trois ans monte sur le trône, P'ou-Yi... La régence est assurée par son père, le prince Tch'ouen, acquis aux idées réactionnaires et qui chasse aussitôt Yuan Che-K'ai. C'est donc l'échec de la réforme impériale. L'initiative passe maintenant aux révolutionnaires du Sud groupés dans le parti du peuple , le KUOMINTANG, fondé en 1900 par SUN YAT SEN.

En 1911 la révolution éclate à Woutch'ang dans le Hou-Pei.

La cour affolée rappelle Yuan Che-k'ai. Le 29 décembre 1911 une assemblée nationale réunie à Nankin proclame Sun Yat-Sen président de la république. Ce dernier s'efface pour éviter les désaccords et en mars 1912 Yuan Che Kai est reconnu président de la république pour toute la Chine. Mais celui-ci ne cherche qu'à instaurer une dictature personnelle. En décembre 1915 il prétend rétablir à son profit le régime impérial et les provinces se soulèvent. En mars 1916 il renonce à l'Empire et meurt.

La Chine est en proie au nationalisme, à la désorganisation de toute l'administration, à l'ambition des chefs militaires, aux rivalités Nord-Sud, aux pressions de l'étranger, aux autonomistes provinciaux.

En janvier 1915 le Japon présente ses 21 demandes qui représentent en réalité une colonisation pure et simple de la Chine et l'ultimatum japonais galvanise dans une même protestation la Chine divisée. Le 4 mai 1616 a lieu une grande manifestation anti-japonaise des étudiants, qui affirme la volonté nationale de la Chine, l'aspiration à une Chine nouvelle, transformée intérieurement pour faire respecter sa dignité par les puissances étrangères.

Conjointement Dun Yat Sen entreprend de restructurer l'armée du Kuomintang qui a un programme nationaliste : refaire peu à peu l'unité de la Chine, abolir les traités incompatibles avec le statut de nation indépendante, en finir avec les concessions étrangères, reprendre en main les Compagnies de chemins de fer possédées par les Etrangers.

Depuis 1920 la Russie soviétique se déclare prête à renoncer à tous les privilèges acquis en Chine au temps du Tsarisme par les "traités inégaux" et les communistes russes déclarent leur intention de collaborer à la libération nationale des peuples colonisés. Ces faits vont décider Sun Yat Sen et le Kuomintang à rechercher l'appui militaire soviétique et à collaborer avec le parti communiste chinois organisé en mai 1921. D'ailleurs, dès l'origine, communisme et lutte nationale contre le Japon et les puissances étrangères ont été inséparables en Chine et le parti communiste chinois est directement issu du Mouvement du 4 mai 1919.

Dès lors épaulé depuis 1923 par des techniciens politiques et militaires soviétiques que dirige Mikhaïl Borodine, le Kuomintang reçoit de l'URSS de l'argent, des armes, des munitions, et les communistes chinois encore peu nombreux participent au mouvement qu'ils s'efforcent de noyauter.

Après la mort de Sun Yat Sen le 12 mars 1925, c'est le jeune général Chan Kaï shek qui devient le principal leader du Kuomintang.

En été 1926, Chang Kaï Shek déclenche la marche des armées nationalistes vers le Nord, s'emparant successivement de Han Kéou en septembre 26, Nankin et Shanghaï en mars 1927 et installant le gouvernement du Kuomintang à Nankin.

Mais dans les régions conquises les communistes s'efforçaient d'instaurer des pouvoirs révolutionnaires. les dirigeants modérés du Kuomintang avec Chang Kaï Shek décidèrent de procéder à une grande purge du mouvement : l'organisation commune fut écrasée à Shanghaï le 12 avril 1927 puis à Wou Han le 11 novembre et la phase ouvrière du communisme chinois connut son échec final avec le soulèvement de Canton en décembre 1927. ensuite apparaîtra la figure de Mao Tsé Toung.

Février : grève générale ; insurrection armée à Shanghaï. Sanglante répression.

21 mars : insurrection communiste à Shanghaï ; Chang kaï Shek est aux portes de la ville. Il entre le 26 mars et obtient des milieux d'affaires une aide financière. L'insurrection réussit mais l'aile droite du Kuomintang détient le pouvoir.

31 mars : l'internationale télégraphie au parti communiste chinois d'enterrer les armes en possession des ouvriers pour éviter un affrontement militaire entre eux et Chang Kaï Shek.

12 avril : la plupart des dirigeants communistes sont arrêtés et exécutés. Parmi ceux qui prennent la fuite se trouve Mao Tse Toung.