Dans une situation d'énonciation, un énonciateur (un locuteur, un émetteur) produit un message (un énoncé) à destination d'un énonciataire (un destinataire, un récepteur).

Quatre questions fondamentales se posent alors :

1. Qui parle ?

2. À qui parle-t-il ?

3. Dans quelles circonstances parle-t-il (étude du temps et de l'espace) ?

4. Quel est le but de l'énoncé ?

C'est la réponse à ces quatre questions qui permet de définir la situation d'énonciation.

L'énoncé peut être ancré dans la situation d'énonciation : il fait directement référence au moment et à l'endroit où l'on parle. Le temps de référence est le présent. Cet énoncé est en général difficilement compréhensible en dehors de son contexte.

Exemple : Aujourd'hui, nous étudions une nouvelle notion.

L'énoncé peut être coupé de la situation d'énonciation : il ne fait plus référence au moment et à l'endroit où l'on parle, mais à d'autres moments ou lieux précis nommés directement ou en référence à d'autres, cités précédemment dans le texte. Le temps de référence est en général le passé.

Exemple : Le 26 décembre 1999, une tempête s'est abattue sur la moitié nord du territoire français. Le lendemain, une seconde tempête a déferlé sur le sud de ce pays.

Pour étudier la situation d'énonciation dans un texte, il faut reconnaître les "indices d'énonciation" qui figurent dans le texte : il faut donc maîtriser en particulier les notions suivantes :

1. les pronoms personnels

2. les possessifs, les démonstratifs...

3. les adverbes et compléments circonstanciels de temps et de lieu

4. les valeurs des temps et des modes

5. les types et formes de phrases

6. le genre auquel appartient l'énoncé : discours ou récit ; forme de discours ou forme de récit.

7. la modalisation ;les registres de langue ; l'implicite ; la subjectivité.

8. la ponctuation.