Signifiant et signifié : chaque mot est composé d'un signifiant (un ensemble de lettres à l'écrit ; un ensemble de sons à l'oral) et d'un ou plusieurs signifiés ou significations.

Champ sémantique : l'ensemble des significations que peut revêtir un mot constitue son champ sémantique. Certains termes ne revêtent qu'une signification ; d'autres ont un champ sémantique très étendu. Un terme qui peut avoir plusieurs sens est dit polysémique. Souvent, on distingue à cet égard le sens propre d'un mot (sens premier) et son sens figuré (étendu à d'autres domaines que le domaine initial). Le dictionnaire, renseigne en général de manière exhaustive sur le champ sémantique d'un mot.

Dénotation et connotation : les sens dénotés d'un mot sont ceux que fournit le dictionnaire (sens propre et sens figuré). Mais selon le contexte, les termes employés peuvent être chargés d'une certaine connotation, c'est-à-dire d'une signification supplémentaire, d'ordre affectif, politique, culturel, etc. Une connotation peut être méliorative (positive, élogieuse) ou péjorative (négative, dépréciative).

Néologisme : un néologisme est un mot nouveau, dont les dictionnaires ne reconnaissent pas encore l'existence. L'apparition de néologismes dans une langue est un gage de la vitalité de cette langue. De nombreux écrivains (en particulier les poètes) utilisent des néologismes pour traduire leur pensée ou leurs sentiments. Il est en revanche déconseillé de risquer un néologisme dans une copie d'examen !

Synonymes : deux termes de même nature grammaticale sont synonymes lorsqu'ils revêtent la même signification, alors que leurs signifiés sont totalement distincts (exemple : manière et façon).

Antonymes : deux termes de même nature grammaticale sont antonymes lorsqu'ils revêtent une signification contraire (exemple : chaud et froid).

Paronymes : deux termes de même nature grammaticale sont paronymes lorsque leurs signifiés se ressemblent alors que leurs signifiants n'ont parfois aucun rapport (exemple : percepteur et précepteur).

L'ensemble des termes qui se rattachent à une même notion, à un même thème, est appelé champ lexical (ou réseau lexical). Ces termes appartiennent en général à des catégories grammaticales différentes : substantifs, adjectifs, pronoms, verbes, adverbes...

La plupart des textes littéraires contiennent plusieurs champs lexicaux mêlés les uns aux autres, ce qui permet d'enrichir les différentes connotations qu'ils revêtent.

On distingue d'ordinaire trois niveaux essentiels de langage :

- le langage familier, qui comporte lui-même différents degrés : langage

- le langage courant, dans lequel aucun effet particulier n'est recherché, mais

qui ne comporte pas de faute ;

- le langage soutenu, dans lequel on observe la présence de termes précis,

souvent d'emploi rare, ainsi que de tournures recherchées.

Il arrive fréquemment que les niveaux de langage soient mêlés dans les textes littéraires.