Une pièce de théâtre est composée d'un ou plusieurs actes, appelés parfois tableaux. Chaque acte forme un tout dans le temps et dans l'espace (on peut changer de décor entre les actes ; on peut imaginer qu'il s'est écoulé un long moment, voire plusieurs années entre deux actes). Dans une représentation traditionnelle, le rideau est baissé entre les actes.

Dans les pièces classiques, souvent composées en cinq actes, on appelle le premier acte l'acte d'exposition ; l'intrigue se noue au second et se déroule tout au long du troisième et du quatrième actes ; le dénouement apparaît au cinquième acte.

Un acte peut être divisé en scènes : dans le théâtre classique, on change de scène à chaque fois qu'un personnage apparaît sur la scène ou la quitte. Dans les représentations traditionnelles, rien n'indique qu'on change de scène.

La comédie présente des personnages ordinaires confrontés à des situations de la vie quotidienne. Son dénouement est en général heureux.

La tragédie met en scène des personnages nobles, voire des divinités. Elle se termine souvent par la mort d'un ou plusieurs personnages.

Le texte théâtral comprend d'une part un certain nombre d'indications données par l'auteur et d'autre part le texte que diront les comédiens lorsqu'ils joueront la pièce.

Les indications données par l'auteur sont appelées didascalies ; elles apparaissent en général en italique dans le texte écrit. Elles peuvent renseigner le lecteur ou le metteur en scène sur la situation d'énonciation (nom des personnages ; ton de la voix ; relations entre les personnages ; repères spatio-temporels, etc.) ; elles peuvent aussi les renseigner sur les jeux de scène souhaités par le dramaturge (l'auteur).

Le texte théâtral proprement dit se compose des répliques prononcées par les personnages. Il peut s'agir d'un dialogue ou d'un monologue, on peut y trouver des apartés (propos tenus à l'insu d'un des personnages présents sur la scène) ; une réplique plus longue que les autres est appelée tirade ; une succession de répliques très courtes est appelée stichomythie. Lorsqu'il y a confusion sur l'identité d'un personnage (qu'on prend pour un autre), on appelle cette situation un quiproquo.

Les personnages sont très rarement décrits dans le texte de la pièce, parce que ce sont les acteurs qui leur prêtent leur propre visage. Seules sont données, dans les didascalies, quelques indications essentielles (par exemple concernant l'âge).

Ce sont surtout les relations entre les personnages qui importent ; il s'agit d'abord de relations définies par le dramaturge : liens de parenté, liens d'ordre social, professionnel... Mais il s'agit également des relations qu'entretiennent les personnages entre eux tout au long de la pièce, face au but que se donne l'un d'entre eux ou à l'obstacle qu'il veut affronter. On dresse alors le schéma actantiel de la pièce et on identifie ainsi le sujet (celui qui fait l'action), l'objet (but de l'action), les adjuvants (qui apportent leur aide) et les opposants, le destinateur (qui commande l'action du sujet) et le destinataire (qui bénéficie de cette action). Toutes ces fonctions n'apparaissent pas toujours ensemble.

Le dramaturge a écrit la pièce ; c'est le metteur en scène qui est chargé de lui donner vie en dirigeant les acteurs. C'est donc lui qui assure la mise en scène de la pièce, en s'appuyant d'abord sur les didascalies (indications de l'auteur), mais ensuite sur son imagination et sa propre sensibilité.

Il demande à différents professionnels de s'occuper du décor, des accessoires, de l'éclairage, des bruitages, et indique aux acteurs les jeux de scène qu'il souhaite au cours de la pièce (positions, déplacements, jeux de physionomie etc.).

Il ne faut pas oublier un élément essentiel dans la représentation théâtrale : le public. C'est le véritable destinataire de la pièce puisque sans public, la pièce ne serait pas jouée. On parle donc d'une double destination au théâtre : chaque personnage parle à un autre personnage, mais en même temps, il parle au public qui réagit.